达到的时候，他正在灶台前烧火。葛达说明来意，孙铁沉默了。

半晌，他开询问：“我走了，祖母怎么办？”

葛达说，“我已经问过了，你叔叔说会接她过去照顾她老人家。”

葛达问：“你愿意去吗？”

孙铁沉默了好一会儿，说：“我去了真的能识字吗？”

葛达说：“当然能！我们谢大人专门请了先生，就是为了教你们读书识字的。”

他低看了看灶膛里的火，说：“我去。”

他盛了一碗粥端到祖母床前，喂她吃了，给她了嘴，在床边站了一会儿，转走了。

另一边，小去了城西的周家坳。

他要接的这个孩名唤周大，今年八岁，父亲去年在山上砍树摔死了，母亲改嫁去了邻县，他一个人跟着祖父过。他祖父今年七十六，耳聋，腰弯得抬不起来，照顾自己都算费劲，属实也没有多余的力气去照顾一个孩。

小去接人的时候，老人家正蹲在灶台前烧火，灶膛里的火映着他的脸，皱纹得像刀刻。

小把来意说了，老人家沉默了很久，问：“那地方能让孩吃饱吗？”

小。

老人家又问：“能读书吗？”

小又。

老人家把手里的火钳放，站起来，颤巍巍地从柜里摸一个布包，打开，里面是几个铜板，给周大。周大不要，老人家他袋里，说：“爷爷用不着。”

小看着老人家佝偻的背，忽然说了一句：“老人家，您要是愿意，可以跟孩一起去育幼堂看大门，帮着扫扫院。”

老人家抬起看着他，浑浊的睛里闪过一丝光，问：“真的可以吗？”

“……可以吧。”小也不确定。

不过他寻思着大人既然愿意钱救济这些孩让他们读书，应该也不忍心看这么大年纪的老人家和孙儿分离陷到无人照顾的境地。

谢大人可是他见过的最好的官，一定不会坐视不的！

老人家听闻便把柜和家中大门锁好，钥匙挂在腰带上，跟着一上了骡车。

离开周家坳，小又去往离这四五里地的玉茗村。

杏九岁，父母双亡，跟着舅舅过。舅舅家自己有三个孩，日。小到的时候，杏正在院里洗衣服，手冻得通红。她舅舅把她叫过来，说：“你跟着官爷去，今后有饭吃，也有衣裳穿，也算是我这个舅舅的没有辜负你母亲的嘱托。”

杏低着，不说话。小蹲来，从袖里摸一块糖，递给她。杏接了，攥在手心里，了。

之后，小带着人又往北面去，北边的村还有两个孩。

首先是李家村六岁的李承安，父亲病故后他母亲就疯了，族中叔伯嫌丢人便让他外祖家把他母亲接走，留他一个人在村里。

小到的时候，他正坐在门槛上发呆，脚边放着一碗冷饭，饭上落了几只苍蝇。他看见小，没动。

小蹲来，说明了来意，问他愿不愿意去县里的育幼堂。

李承安抬起，看着他，看了好一会儿，忽然说：“我娘呢？”

小不擅撒谎，但对上孩清澈的睛终究还是说了他也不知能不能兑现的蹩脚谎言— —

“你娘还在治病，将来等她治好了就来接你。”