“噗通——”

店里刚吃过朝， 李怀珠从陶缸里捞来几只大蹄膀，搁在案上。

后厨收拾的几人听见动静， 从门边探了来。

“娘，这就是用‘硝’腌了几日的蹄膀吗？”

团娘凑近来，用指戳了猪蹄表，缸里的气味咸涩、微苦，并闻不到什么香。

桃娘细声说：“瞧着……瞧着怎么有吓人？”

瞅着年关将近，汴京新年气息一日过一日，孩们掰着指数日， 大人们还忙着买年货， 扫净院，店里生意略清淡了些，大家手活计不多，便聚在一商量着过年要买些什么炮仗烟火来闹闹。

一说起这个，几个人来了劲， 什么“遍地锦”“星赶月”“震天雷”……全是李怀珠听都没听过的炮竹名儿， 起的那叫一个五八门。

只有桃娘小声算着账：“可是都好贵呀。一挂普通的‘百响’都要好些钱呢， 更别说带样的了。”

恒自来不喜和他们一块叽叽喳喳的， 那日也不知怎么了，竟说只要把硝、磺、炭， 方好了，自家也能，比外买的省七八成钱，这活儿他会的。

几个年纪小的一听， 这还了得，当便求着恒开了单，跑杂货铺买回了硝石、硫磺和木炭来， 还有竹纸、几箍细麻绳。

李怀珠那日从酥斋铺拿着账本回来，正看见他们在后院围着石臼捣鼓什么，便在旁边看一会，等他们将几样材料研好，才坏心开，朝他们要现成的硝粉。

恒蹙起眉，“硝石烈，伍不当易危险，娘若想玩炮竹，等我们好了分你一些便是。”

李怀珠却摇，莞尔：“不炮仗，吃的。”

几人不约而同诧异神，像是上回听见李怀珠给他们讲“石煮汤”的奇闻。

硝石吃的，听着怎么就让人脊背有发凉呢，大家颇为纳闷，这玩意儿不是火药、腌用的么，能？

可李怀珠在“吃”这一上，早已用无数事实奠定了“天赋异禀”的形象，因此，惊讶归惊讶，李怀珠还真匀走了一包硝石粉末，又去了铺挑了几只蹄膀来，回来后，将硝石和盐磨好，了些暗红的硝盐。

把硝盐用力搓在猪蹄上，放青灰大陶缸里腌制，往块上压一块大石，缸蒙上棉布，放在了院里凉的角落。

这才终于到了这日清晨，李怀珠揭开陶缸，把蹄膀拎了来。

猪蹄经过硝盐的浸渍，原本粉白的成了琥珀一样的暗红，质看起来比新鲜时实了许多，表面微、发，凑近了，能闻到一些混合了味、咸味、硝石味的复杂气息。

“瞧着是不一样。”阿舟咂咂嘴，说不清是期待还是畏惧。

恒问：“接来如何，直接煮？”

他虽未过，但见识总比旁人多些，隐约觉得这东西的理恐怕要更费事。

“自然不能直接煮。”李怀珠打了井来，将块仔细冲洗，“硝味需漂净，否则发涩。”

她将洗净的猪蹄放一个大盆，放清浸泡，先泡了个把时辰。

这一泡，就泡到了晌午前，期间李怀珠又换了两次清，待觉得差不多时，才将猪蹄移一大砂锅，面没过猪蹄，放了姜片、葱段，又丢了一小把椒、两颗八角炖煮。

撇清了沫，李怀珠往锅里倾了半碗黄酒——硝制过的还是腥的，酒能散些，也能添些风味，文火慢炖时火要小，汤一直微微开着，却不能大，不然易烂，失了劲，直到酥烂，骨皆。

李怀珠估摸着这一炖，至少得一个时辰。

于是，这一上午，大家各自着手的活计，但总隔不了多久，就有人晃到灶边，探看一咕嘟着的砂锅。

等到日快到中天，锅里香气渐渐郁，隐隐约约飘来，勾人得很。

砂锅里的汤已收得稠，透亮亮的，用筷轻轻一戳猪蹄，已然烂，李怀珠便将猪蹄捞，放在一个浅陶钵里晾着，的蹄髈冒着腾腾气，红的颤巍巍的，瞧着胶质丰盈，酥烂腴。

“这就好了，能吃了？”阿舟问。

“早着呢。”李怀珠笑，“这才完成一半。”

砂锅里的汤过滤渣滓，只留清亮的，陶钵中的猪蹄去骨，瘦皆撕烂，翻朝，淹没猪蹄，将陶钵端到后院的廊冻着。

晌午饭时，大家围坐桌前，围着腊蒜苗，八宝豆腐，酱爆丁，还有一小碟上午现切的卤味拼盘，卤豆、卤和几片卤猪耳，神却时不时往廊瞟，就着这看得见、闻得着、暂时却吃不到的香，扒饭的动静都比平日大了些。

李怀珠不禁有些好笑

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