这一日天刚亮透，李婆就匆匆了院门。钱婆正在灶房烧，听见动静迎来，两妹一碰便了正屋，门帘撂得严严实实。

正屋里嘀嘀咕咕、叽叽喳喳响了好一阵，偶有几句漏来，什么“来不及了”、“就得今天”之类的话，隔着帘听不真切，只隐约觉得事态急。李婆说话间还时不时透过窗朝院里瞟一，目光在陪着馒玩的曾三栋上停了又停，跟掂量什么件似的。

约莫小半个时辰，李婆走了，钱婆掀帘来，脸有些凝重，叫了曾三栋去。正屋里门关上，钱婆把李婆带来的事从到尾说了一遍：

南城有姓陈的人家，祖上过小官，家底殷实，膝就一个独生女儿，年方十七，前两月托李婆刚定了一门好亲事，男方是隔县的秀才，两家都在筹备喜事，看过几日就要过门拜堂了。谁料昨日那姑娘去城外庙里还愿，途经一条小河沟时失足了去，等人捞上来早已没了气。好好的喜事转成了丧事，老两哭得昏天黑地，可哭完了又不甘心——就这么一个闺女，连门都没就没了，别说留后，连个念想都没留。

也不知是谁提了一嘴，老两竟动了冥婚的念。原本一般的冥婚不过是走个过场，找个夭折的男尸合葬一，牌位上凑一对就成了。可陈家老两偏要实打实的——他们想的是，让女儿真正的“圆房”，把合的事齐全了，好歹留一缕魂魄、一丝血脉，到了那边儿也算有个传承。所以必须要一个活生生的男人，而且绝对不能作假，必须真房，人家那边是会验的。

李婆接了这桩差事，找了几个老弱病残的送过去，陈家一律看不上。老两发话：不要鄙的，要读书人、斯文相，清清秀秀才得上我女儿。可这东京城里，哪个斯文读书人肯去这冥婚？李婆仓促之间跑断了都没找着人，陈家那边急得火烧火燎，说天气，尸不能久放，今日之必须敲定，今晚就得办！

李婆实在没辙了，最后想起了曾三栋——虽说不是正经读书人，可洗净了换上件学衣裳，再加上这一个月养来，不但看着眉斯文憨厚，骨也壮实了不少，看着倒也像那么回事，混一混多半能蒙过去。李婆跟钱婆商量了那么久，把前因后果说尽了，最后撂一句话：“这活儿接不接，全看三栋自己吧。。。”

钱婆说完了，沉默了一阵，看着曾三栋补了一句：“我不你。。。也不多说什么，这事，你自己拿主意。”

曾三栋坐在圈椅上一动不动，手攥了拳一一敲着，那日折腾了一整夜的腰才刚刚歇踏实。。。窗外传来馒咯咯的笑声，他循声望去——那孩正撅着蹲在院里，又在拿一小戳地上的蚂蚁，嘴里咿咿呀呀自言自语，小脸晒得粉扑扑的，日照在他上，在地上投了一小团的影。

曾三栋看了好一会儿，开了，声音平得像井：“多少钱？”

钱婆顿了一：“陈家十五贯。。。李婆说了，这桩事她的佣金一分不要，只要这事儿能办成了，全让来——加在一起，二十贯。”

曾三栋没再说话。他脑里转的是二十贯——在东京城里能租一间大屋住上一年，能顿顿吃上白面炊饼，能给馒买新袄，能请好郎中抓不掺假的药。若是回老家，二十贯能买好几亩地，能盖两间新瓦房，能重新立起一个家。可如今这家就只有他和馒了，爹娘、大哥一家、二哥、媳妇，九人剩了两，他就是这两人的梁，他撑不住，馒就没了。

他沉默了很久很久，久到钱婆以为他不愿意了，正要开说“算了”，曾三栋忽然了：“。。。我去。”

傍晚时分，曾三栋换上了一簇新的青布直裰，一脚幞，腰间系了条月白丝绦。衣裳是李婆临时从成衣铺借来的，短倒是合，就是料太新，穿在上的，像了一层别人的。李婆绕着他转了两圈，拿手指把他额前的碎发拢了拢，又往他脸上扑了些粉遮了遮疲惫的脸，左右端详了片刻，满意地：“行了，乍一看真像个赶考的秀才。”

陈家宅里挂满了白绸灯笼，却又在廊门楣上贴了大红的“囍”字，红白相映，刺目得让人心发。

正厅既是灵堂又是喜堂：一黑漆棺材停在正中，棺前却着一对如儿臂的红烛，火苗在穿堂风里摇摇晃晃，把满屋白幡的影投在墙上，像无数只招魂的手。

曾三栋换上了一绛红

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