【天启二年秋·重里】

魏然打听到今年院试通过的名额里有肖基的名字，便从先前得到的那笔笔费里取了一锭银，又将前些日画好的一轴画寻了来，托清泉送往乡。

杨连枝知晓肖家曾来认亲的事，但因丈夫似乎不怎么重视这门亲，她也便没怎么放在心上。无意中从魏然中得知肖家老大考中了秀才，她便思量着重日请那一家来家里过个节，也算是与魏家人正式见个面、认个亲。

因怕贸然相请太过唐突，她便将魏然叫来商议。

魏然倒也乐意将人请到家里来，但想到父亲对这家人的态度，便有些担忧：“父亲似不愿与这些亲戚来往过密，我们趁他不在与肖家来往，父亲知晓后，恐会责怪娘。”

杨连枝：“我们只是请人家来家里吃一顿饭，至于会不会久往来，还得看看那家人都是怎样的品，会不会带坏了你们。再说，你爹也不是蛮不讲理的人，只是心里的那个结一直没解开，便不愿多与这些亲戚们来往。”

魏然是回从母亲嘴里听说这事，忙问：“父亲有何心结？”

杨连枝顿了顿，想孩们如今也大了，与他说说父母从前经历的事也并无不可。

于是，她便将魏显昭在父母双亡后，家族里人如何将他家产吞尽、又如何被厌弃驱逐的事慢慢说了来。

“幼时，也只有你远房的一位叔祖爷爷收留抚养过他几年，后因家里添了你二叔、三叔两个孩，你那叔祖爷爷也不是富裕人家，再难养活他了，便放他门自谋路，他那时才六七岁……”说起丈夫的这段幼年往事，杨连枝心中也不禁伤了起来，悲声说，“在你外祖母将他带回家之前，他都是吃了上顿没顿，还曾与狗争呢……

“你爹并非是不近人的人，他也知恩图报。在这临安扎住脚后，他也没忘当年抚养过他几年的叔叔，托人往沧州问消息时，才知那家里只剩你两个叔叔了，便将两人接了过来。

“你幼时，也有魏家的一些亲戚来投奔，你爹虽不肯收留他们，但也周济了些银。但他们不知足，千不该万不该将主意打到你与婷儿上！”

魏然听她语气隐隐着些怒气，又因早已记不清幼时的事，遂问了一句：“那些亲戚……他们了什么？”

杨连枝柔柔地看着他，脸上挂着庆幸的笑，低声续了去：“他们一心想在家中的铺里谋些差事，要在这地方安置来。你爹瞧不上他们，又因这些人趁他父母双亡，欺他年幼无知，私吞瓜分了父母留的房屋田产，自然不会答应他们。可他们为了迫你爹，趁人不注意，偷偷将你与婷儿藏了起来，利用你两个迫他。

“你想，你爹也不是任人任意拿的柿，假意答应了他们。等找到了你与婷儿后，他便报了官，说这些人拐卖你与婷儿。这罪名可不小，是要挨板被放的。”

魏然不想自己上还发生过这等事，忙问：“他们被放到哪儿了？”

杨连枝：“娘记得是放到辽东充军了，现今怎样便不得而知了。”

辽东已失，魏家的那些亲戚即使能侥幸活着，日怕也是不好过的。

重这日又逢薛氏院中嬛儿生辰，杨连枝与薛氏商量了一番，也不打算大肆办，只整治了两桌席面。

巳初三刻，肖基便应邀带着兄弟妻女上了门，一众人里，只有幺弟肖本不曾来。

薛鼎看这一家人是自赶着、坐着板儿车来的，又来得这样早，便知这一家人是摸着黑上路的。再看那车上还堆着偌大一只鼓鼓的麻袋，却不知里装着些什么。

而这一家人的衣着虽朴素简陋，却也都收拾得净净、整整齐齐，样寒酸了些，倒也不失面。

他迎上前，与一行人一一见过，便吩咐人将那辆车赶后槽房的厩里放着。

肖基忙：“那车上有从田里新摘来的一些豆角瓜蔬，算是我们登门拜访的一小心意，请事老爷着人送去厨房。都是将将摘来的，上还挂着秋霜呢。”

薛鼎说好，便请一众人门房喝茶歇脚。待往净荷堂禀过了杨连枝，他方才敢将人引去见家中主母。

肖基是回魏家二门，看院中廊房屋皆巧大气、草山石秀丽磅礴，恍然有一了世外仙境的错觉，亦有一乡穷亲戚来见城中富亲戚的窘迫慌。

一路行去，往来的丫鬟、厮儿皆生得净清秀，如同画里走来的一般，让他不敢直视。

行至净荷堂院门门首，薛鼎不便，院中立时便有两位形挑、容貌端庄的侍女迎着了他们，笑容可亲地同他们说了几句话，便又将人引至院。

院，玉竹亲自来接，满脸笑容地说：“我们夫人与哥儿正说起你们一家来，可巧就来了！诸位一路辛苦了，快请屋里来！”

肖基原本张不安的心，在听到魏然也在这里时，心稍稍平静安定了些许，又转与后的兄弟妻女递了个

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