，吴庆便让袁世凯帮办营务，并拨了两名勤务兵供他差遣，但这只是个虚职，实际无事可。

这样过了两年。到了光绪八年（1882年）六月，一个意想不到的机会现了。这一年，朝鲜廷发生。的起因是由摄政李昰应与王妃闵氏的矛盾引起的。朝鲜国王名叫李熙，他以旁支承王位，由于继位时尚在幼冲，便由其父李昰应摄政监国。李昰应号大院君，他专权数年，到了李熙成年，本应归政，可他却迟迟不肯权。李熙昏庸无能，而闵妃却不是一个任人摆布的女人，她唆使丈夫从大院君手中夺回权力。这一来，两边各树党羽，你争我斗。不久发生，导致日本使馆被烧，教官被杀。由于时值光绪八年（1882年），旧历壬午，因此中国史书便把这一事件称作“壬午之变”。

壬午之变发生后，日本以此为由，图谋兵涉。闵妃得知消息，急向中国求救。与此同时，清廷也接到日本兵朝鲜的报告。署理直隶总督张树声秉承朝廷的旨意，上调派陆两军迅赴事机。师由丁汝昌统带，陆路则由吴庆统领。

8月20日，庆军分乘三艘船抵达朝鲜济浦（今仁川）。吴庆令人上岸侦察地形，袁世凯自告奋勇，跟随丁汝昌前往。他们乘坐小舢板靠近岸边，然后赤脚登岸。海边砂石尖利，袁世凯的脚多割破，亦一声不吭。丁汝昌看在里，夸赞他：“富家能如此，实属不易!”

摸清了地形，回到船上。此时，天已晚。闵妃派来的密使向吴庆报告，说是日舰早已开抵济浦，陆军也登岸驻扎。日本公使房义质正在调兵遣将，决定率师汉城，只是由于天已晚，尚未行动。

吴庆到时机迫，必须上行动，抢在日本人之前赶到汉城。在与丁汝昌商量之后，他当即升帐将，令先队五百人、后续队一千人，于当夜二鼓和黎明分两批陆续登陆，然后全速开往汉城。可命令达后，手的一个帮带带叫起苦来，他说大帅，我等均系陆军，不习风涛，现在船刚靠岸，有许多船的官兵还没恢复过来，是否请大帅推迟登陆时间，准予天亮后再行动？

这个帮带一挑，其他将领也随声附和，中军帐响起一片嘁喳低语。吴庆火冒三丈，战机稍纵即逝，岂能耽误迁延？况临阵退缩，动摇军心，乃兵家大忌！他一拍桌，怒斥那个帮带：你为军人，不思报效，且阵前煽惑军心，该当何罪？接着不容分说，令革去，军法治罪。

在场的军官一看吴庆动真格的了，于是，一个个受到震慑，噤声不语。过了一会儿，吴庆问：“谁愿充当先锋？”

无人应答。

这时，张謇开：“袁世凯可用。”见吴庆似有疑虑，张謇又说：“袁世凯年少有大志，可代行帮带之职，担任先锋。”

于是，吴庆传袁世凯帐，问他愿为先锋否。袁世凯回答愿。吴庆当即决定对袁破格任用。

当天夜里，袁世凯被委以先锋官重任，率队一营，沿小路直奔汉城。这是袁世凯第一次执行重大军事任务，尽他毫无带兵经验，但其“女秀”却完成得不错。虽然，在行动过程中，为了震慑队，树立威望，他先后杀了七个违纪士兵，事后有人批评他得太过火，并写诗讽刺他说：“本是中州歪秀才，中书借得不须猜。今朝大展经纶手，杀得人七个来。”但他毕竟不负众望，抢在日本人之前赶到汉城城，并完成署，得相当漂亮。

次日，吴庆统率大军陆续开抵汉城城外。这时，清军已完全控制局势，使日本的计划遭到挫败。接着，李昰应被扣押秘密送往天津。再之后，吴庆令围歼李昰应余党，派副将张光前、总兵吴兆有率兵包围党藏的枉寻里、利泰院。袁世凯跟随前往，表现不凡。他率洋枪队与“贼寇”展开巷战，打死打伤党数十人，立战功。